毛笔，据说是秦始皇的大将蒙恬创制的，当然，这只是传说罢了。实际上，在湖南长沙楚墓中就曾出土过战国时期的毛笔，为竹杆、兔毫，并有笔套。湖北荆州凤凰山汉墓曾出土几乎是一整套文房四宝，其中除了以简代纸外，笔、墨、砚均全，笔也是竹管兽毛所制，并有一个中间开口的笔套。这是西汉文帝时的产物。有人说，西周时期即已用笔。毛笔的笔杆一般用竹管制，讲究些的用斑竹管制，也有用犀牛角、象牙或金银制的，那就是工艺美术品了。笔头所用兽毫分为柔（软）健（硬）两类，柔毫主要是山羊毛所制；健毫则用兔脊毛和黄鼠狼尾毛等制成，柔毫和健毫杂在一起称为兼毫。笔头制作是中间一簇长毫称为锋，即笔尖；四周包着稍短的毫称为副毫。好的毛笔具有尖、齐、圆、健四大优点。尖，指笔锋如针；齐，指笔毫齐崭；圆，指笔头吸水饱圆；健，指富有弹性，毛笔的型号有多种，写多大的字就用与之相适应的笔，用大笔写小字，用小笔写大字，都无法取得良好效果。产毛笔的地区，唐代至宋代，以安徽宣州最出名，所产紫毫（老紫兔毫）笔，为无上佳品，其价如金。明清时期，为浙江湖州善琏镇所产的选料严格、制作精良的湖笔所取代，并且相沿至今。